轮到陆明远时，两个膀大腰圆的差役一左一右围了上来。左边的差役满脸横肉，右颊上一道刀疤在阳光下泛着狰狞的光。
"抬手！"
陆明远顺从地张开双臂。差役粗糙的手指在他腋下、腰间摸索，指甲不经意间划过皮肤，带来一阵刺痛。右边的差役蹲下身，一把扯开他的靴筒，粗鲁地翻检着袜口。
"发髻拆开！"
陆明远解开束发的布带，黑发如瀑般垂落。差役的手指在他发间翻搅，头皮被扯得生疼。
"考篮打开！"
陆明远默默递上考篮。差役将里面的东西一件件取出：青石砚台被敲击听声，狼毫笔的笔杆被拧开检查，就连备用的蜡烛也被掰成两截。干粮被捏得粉碎，糕点的碎屑洒了一地。
"夜壶！"
陆明远取出夜壶，差役接过对着阳光仔细端详，甚至伸手进去摸索。
"进去！"
穿过森严的搜检，眼前是一排排整齐的号舍。每间号舍三面砖墙，灰黑色的墙砖上布满青苔，正面无门，只挂着一块洗得发白的布帘，在微风中轻轻摆动，露出里面狭小的空间。
陆明远找到自己的号舍，掀开布帘。号舍内部不足五尺见方，三面砖墙斑驳潮湿，墙角还爬着几株不知名的野草。
上层是一块三尺长的木板，表面被磨得光滑，这是答卷用的桌案。下层同样是一块木板，稍窄些，权作座椅。夜间可将两块木板拼在一起，勉强容一人蜷缩而卧。
号舍顶部只覆着稀疏的茅草，阳光透过缝隙在地上投下斑驳的光影。几只麻雀在茅草间跳跃。
陆明远将考篮放在角落，听见隔壁号舍传来陆文昌的咒骂声。透过布帘的缝隙，他看见陆文昌正狼狈地爬进号舍，衣襟散乱，发髻歪斜。
贡院的铜锣"铛"地一声巨响，沉重的院门在众目睽睽之下缓缓关闭。铁链绞动的"嘎吱"声在清晨的空气中格外刺耳，惊飞了栖息在屋檐上的几只麻雀。
辰时整，书吏将考题张贴在考棚中央的木板上。陆明远眯起眼睛，透过号舍的木栅栏，看清了题目：
四书题：《大学》"致知在格物"
试帖诗：《赋得春江水暖鸭先知》（得"知"字，五言六韵）
陆明远心中一动，指尖不自觉地轻叩桌面，他先研好墨，提笔在草稿纸上写下破题："格物者，穷理之事也..."
他的笔锋稳健，思路清晰。八股文的格式要求极为严格，但他早已烂熟于心。承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，一气呵成。
写到"盖人心之灵莫不有知，而天下之物莫不有理"时，他的笔尖微微一顿，想起了岳父的教诲："为文当如行云流水，行于所当行，止于所不可不止。"
突然，一阵刺耳的刮擦声打断了他的思绪。陆明远抬头，看见陆文昌正探头探脑地往这边张望，见他看过来，立刻装作整理纸张的样子，眼中却闪过一丝阴鸷。
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