城门发出不堪重负的呻吟，冻结在钢铁铰链上的冰层寸寸碎裂。随着那两扇厚重的门扉缓缓向内开启，积雪从高耸的门栅上簌簌滑落，像一道白色的瀑布，在火把的光芒中散成纷扬的冰晶。
风雪瞬间灌了进来，带着旷野的腥冷。
卡尔跨坐在一匹神骏的枣红色战马之上，双手被粗糙的绳索在身前松松地绑缚着，一个完美的囚犯姿态。他挺直了脊背，琥珀色的眼瞳在风雪中没有一丝动摇。
梅里奥特与他并骑，那身代表着审判庭威严的血红色长袍，在北境的寒风中被吹得笔直，猎猎作响，仿佛一面流动的旗帜。
队伍的末尾，维克多·马洛的身影几乎要缩进马鞍里，他那张养尊处优的脸此刻惨白如纸，每一次马蹄踏在雪地里的闷响，都让他的身体随之颤抖。
托马斯和他麾下最精锐的十名卫兵护卫在队伍两侧，他们手持长戟，面容肃穆，步伐沉稳而坚定。这支小小的队伍，就这样毅然决然地，驶向那片由钢铁与火焰构成的无垠森林。
公爵的军阵横亘在雪原之上，仿佛一道无法逾越的山脉。
数不清的鸢盾组成密不透风的盾墙，火把的光芒在冰冷的金属表面跳跃、流淌，汇成一条光的河流。盾墙之后，是如林般刺向天空的长矛，锋刃上凝结着白霜，散发着致命的寒意。战马不安地刨着蹄子，喷出的白气与骑士们口中呼出的雾气混杂在一起，让整片军阵都笼罩在一股肃杀的氛围之中。
空气中弥漫着皮革、马汗和冷铁混合的味道。
“站住！”
一声爆喝如平地惊雷。一名骑士策马从阵中冲出，他身上的铠甲雕刻着华丽的纹路，在火光下熠熠生辉，头盔下的目光锐利逼人。
“来者何人？报上身份！”
梅里奥特没有回答，只是平静地抬起手，将兜帽向后摘下。
那张苍白得没有一丝血色、仿佛常年不见天日的脸暴露在风雪中。
骑士的声音戛然而止，瞳孔在一瞬间收缩。他脸上的傲慢与警惕瞬间被惊骇与敬畏所取代，几乎是手忙脚乱地翻身下马，单膝跪地，将头深深垂下。
“大审判官大人！请恕罪！我立刻禀报公爵大人！”
他的声音里带着无法掩饰的颤抖。大审判官，这个名号在整个王国，都代表着教会至高无上的裁决之力。
无需等待太久。
军阵中央，一面绣着冰原狼头的巨大旗帜猛然升高。沉重的脚步声响起，一队重装骑兵分开了阵列，让出一条通道。
为首的，是一名身材魁梧如熊的中年男子。
他身穿一套厚重华丽的黯银色板甲，每一片甲胄都经过精心打磨，边缘镶嵌着金色的纹路。腰间挎着一柄阔刃长剑，仅仅是骑在马上，那股久经沙场、手握权柄的威势就扑面而来，压得人喘不过气。
北境公爵，雷金纳德·霜狼。
他勒住战马，坐骑发出一声响亮的嘶鸣。他的目光越过所有人，精准地落在梅里奥特身上，声音低沉，仿佛带着金属的共振。
“梅里奥特大人，真没想到，会在这里见到您。”
“公爵大人。”
梅里奥特微微颔首，算是回礼。他的声音一如既往的冰冷，不带任何情绪。
“我也没想到，您会带着一千兵马，驾临这样一座偏远的小城。”
雷金纳德公爵的视线移动，扫过被绑缚的卡尔。在他的尖耳和略显粗犷的轮廓上停留了片刻，眉头微皱。
“这个兽人是？”
不等梅里奥特开口，卡尔主动迎上了公爵审视的目光。他深吸一口气，用一种刻意压制的沙哑声音，清晰地说道：
“血爪部族的探子。”
“我奉大酋长乌格鲁什之命，前来刺探银霜领的军事情报。”
公爵的瞳孔骤然收缩，周身的气势变得凌厉起来。
“血爪部族？他们想做什么？”
“在春季冰雪消融之时，大举入侵人类的边境。”
卡尔的每一个字都掷地有声。
“包括您的领地在内，所有北境的城镇，都在我们计划的攻击目标之内。”
“什么？”
雷金纳德公爵脸色剧变，这个消息的冲击力远超他的预料。他下意识地握紧了缰绳，战马感受到主人的情绪，不安地踏着步。
“你说的是真的？”
“千真万确。”
卡尔重重点头。
“大酋长已经开始集结霜牙、碎骨等多个部族的战士，预计总兵力，将超过一万五千。”
一万五千！
公爵倒吸一口凉气。这个数字让他感到一阵心悸。一万五千名嗜血的兽人战士，那不是一场战争，而是一场席卷整个北境的灾难，足以让每一条河流都被鲜血染红。
“更重要的是，”梅里奥特在此时接过了话头，他的声音比风雪还要寒冷，“有人类商人在暗中资敌。”
公爵的眼神瞬间变得危险，仿佛一头即将扑杀猎物的孤狼。
“什么商人？”
“铁……铁钥匙商会。”
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